Tout sur le canyoning !

Publié 18-01-2021, Sally Guillaume

Pour ceux d'entre vous qui cherchent une activité insolite à faire durant les prochaines vacances d'été, voici tout ce que vous devez savoir sur le canyoning. Lorsque les beaux jours sont là et que le soleil brille, quoi de plus exaltant que de se jeter dans les fraîches eaux cristallines des Alpes ! Sans les restrictions imposées par telle ou telle embarcation, vous allez pouvoir découvrir les plus beaux recoins des canyons des Alpes, et ce sans la moindre retenue ! Le canyoning est vraiment la discipline rêvée pour ceux qui adorent les sports d'eau, qui sont toujours partants pour un beau défi sportif - et qui souhaitent explorer de magnifiques régions montagneuses telles que les Alpes françaises !

Le canyoning est, d'une façon générale, accessible aux adultes et aux adolescents, mais certains canyons sont également envisageables pour les enfants plus jeunes. Si toutefois vous avez un peu d'appréhension, sachez donc qu'il y aura forcément un canyon fait pour vous ! Si vous êtes bon.ne nageur.se, que vous avez un bon niveau physique général et qu'avoir la tête sous l'eau ne vous fait pas peur, le canyoning pourrait bien être la révélation de vos prochaines vacances à la montagne !

Voici tout ce que vous devez savoir sur le canyoning, y compris concernant l'équipement dont vous aurez besoin, et où vous pouvez vous familiariser avec cette bien belle discipline. 

Le canyoning, c'est quoi ?

Le canyoning, aussi appelé canyonisme, est l'art de descendre le long de gorges naturelles plus ou moins étroites en suivant le courant du torrent qui coule tout au fond. Pour ceci, différentes techniques de descente seront utilisées au fil du parcours: escalade, rappel, glissades sur des toboggans naturels, sauts, etc.

Le canyon lui-même est une gorge naturelle qui s'est formée au fil des siècles grâce à l'érosion appliquée par le torrent. Un canyon est généralement profond et étroit, entouré de jolies falaises, et constitué de nombreuses cascades. Certaines de ces cascades forment au fil du temps de magnifiques toboggans naturels, qu'il est aisé (et très amusant !) de descendre. D'autres nécessitent une descente en rappel. D'autres enfin peuvent se franchir en sautant. 

Ainsi, le canyoning, outre son côté ludique et divertissant, mobilise plusieurs aptitudes sportives: randonnée, escalade, nage, rappel, glissade, sauts, etc. Il permet donc une exploration au plus près de décors naturels préservés et difficilement accessibles en suivant le parcours naturel créé par le torrent. Durant une descente de canyoning, vous vous laisserez porter par le courant du torrent, vous descendrez à travers des chutes d'eau de toute taille, et vous nagerez dans de superbes bassins naturels. Un parcours typique offre une diversité de décors et de passages qui fait que vous passerez en quelques minutes de la sérénité d'un bassin d'eau cristalline au fracas d'une cascade - le tout en toute sécurité bien sûr !

Le canyoning est avant tout une discipline ludique. À vrai dire, c'est sans doute l'une des plus ludiques qui soient, et c'est en tout cas l'activité estivale favorite de nos clients depuis la création d'Undiscovered Mountains ! Pour les accros au canyoning, des parcours plus techniques permettent de s'adonner à des descentes placées sous le signe du défi physique et sportif. 

Aux origines du canyoning

Popularisé dans les pays anglo-saxons dans les années 1970, le canyoning existe en réalité depuis bien plus longtemps, et serait apparu en France dès la fin du 19ème siècle. Édouard Alfred Martel, connu pour être le père de la spéléologie moderne, fut l'un des pionniers de l'exploration et de l'étude des grottes souterraines. C'est lui qui, bien avant tout le monde, mit au point certaines des techniques utilisées aujourd'hui par les canyonistes, inventées à l'époque dans un but scientifique pour explorer des gorges difficiles d'accès. 

L'équipement utilisé jadis était, cela va de soi, plutôt rudimentaire, et les choses n'ont commencé à changer qu'à partir du milieu du siècle dernier. La plupart des équipes de canyonistes étaient à la base composées de grimpeurs, et, dans les années 60, l'équipe composée d'Alan Waterhouse, de Paul Seddon et de Tony Howard fur la première à mettre sur le marché un harnais grand public. Le tout premier harnais fut mis en production par l'entreprise britannique Troll Climbing Equipment. Il se résumait à l'époque à une protection en plastique portée comme des shorts afin d'éviter le port d'une combinaison de plongée, et fut massivement utilisé par les spéléologues et les canyonistes du monde entier dans les années qui suivirent. À ce moment-là néanmoins, le canyoning reste une discipline aventureuse réservée à des experts. 

C'est dans les années 1970 que la discipline, tout particulièrement grâce à l'Américain Dennis Turville, se met à retenir l'attention d'un nombre grandissant d'amateurs de sports d'eau et de sensations fortes. Photographe et grimpeur professionnel, c'est Dennis Turville qui va donner ses lettres de noblesse à cette nouvelle discipline sportive grâce aux ouvertures qu'il effectue en compagnie de son équipe sur des parcours devenus cultes, comme - entre autres - Heaps, Keyhole et Pine Creek.

Dans les décennies qui suivent, le canyoning devient un sport de montagne de plus en plus couru. Aujourd'hui, il est extrêmement populaire partout en Europe, mais c'est en France, en Espagne et en Suisse que les meilleurs parcours se trouvent.

L'équipement nécessaire

En réservant cette activité avec Undiscovered Mountains, l'intégralité de l'équipement spécifique dont vous aurez besoin pour une descente en canyoning vous sera fourni. Pour ceux d'entre vous qui envisagent une descente en autonomie (chose infaisable si vous n'êtes pas sûr.e.s à 100% de ce que vous faites !), voici la liste des équipements incontournables:

• Des chaussures de canyoning. Attention, terrain glissant ! La nature de la roche érodée pendant des siècles par l'eau d'un torrent est très glissante, et seule des chaussures vous procurant un grip suffisant sont utilisables lors d'une descente de canyoning. Certaines marques (telles que Adidas, Palm, Salomon, etc.) proposent des chaussures spécifiquement pensées pour la discipline, mais si vous n'avez pas forcément envie d'investir, une bonne paire de baskets avec suffisamment de crampons et qui vous protège bien l'intégralité du pied (on ne fait pas de canyoning en tongs...) fera l'affaire !
• Une combinaison. Une descente de canyoning ne devrait jamais se faire sans combinaison de plongée. En effet, celle-ci présente un double avantage : elle vous maintiendra au chaud et boostera la circulation de votre sang (ce qui est essentiel pour tous les mouvements que vous allez devoir faire lors de la descente), et elle vous protégera de tous les chocs possibles contre les rochers du canyon. La plupart des combinaisons de canyoning sont faites d'un néoprène suffisamment épais et incluent une capuche. 
• Un casque. Il est impensable de se lancer à l'assaut d'une descente en canyon sans porter de casque. En cas de chute, le casque est l'élément déterminant qui limite les dégâts et les blessures. Le courant quant à lui peut être puissant et l'on n'est pas à l'abri de chocs potentiels contre les parois du canyon. Le casque doit être maintenu sur la tête à tout moment. 
• Une corde statique. Une corde est indispensable pour toute descente en rappel et sera synonyme de sécurité lors de votre descente en canyoning. Toute corde doit être suffisamment résistante et appropriée pour des descentes en rappel en milieu aquatique. Une bonne corde se devra également de rester souple dans le temps pour vous faciliter l'utilisation. Assurez-vous avant votre descente d'avoir une corde à la longueur suffisante pour négocier les obstacles présents - et de savoir vous en servir !
• Un sac de cordage. Une descente en canyoning nécessite une attention de tous les instants et une liberté de mouvements totale. Dans cette optique, un sac de cordage étanche vous permettra de transporter aisément vos cordes tout en évoluant en toute liberté et en sécurité tout au long de la descente.
• Une trousse (étanche) de premiers secours. Prévoyez de voyager léger ! Pour ceci, rien de tel qu'un petit sac léger avec un contenant étanche dans lequel vous pourrez stocker trousse de premiers secours, téléphone et tout autre accessoire de sécurité indispensable.
• Un descendeur. Objet de sécurité essentiel dans toute descente en canyoning, votre descendeur vous permettra grâce à sa fonction de frein d'assurer vos descentes en rappel en toute sécurité. 
• Un harnais. Le harnais est porté du début à la fin d'une descente en canyoning et s'attache à la corde pour toute descente en rappel ou ascension en escalade. Un harnais de canyoning se compose généralement d'une protection en plastique sous les fesses pour protéger votre combinaison lors des glissades dans les toboggans naturels.
• Un couteau. Un couteau de canyoning résistant à l'eau fait partie des équipements essentiels pour la sécurité de votre descente. 
• Courroies et mousquetons. Avant toute descente, assurez-vous de savoir de quel équipement de sécurité vous aurez besoin dans le détail lors de votre descente, et ne partez jamais sans quelques courroies et mousquetons supplémentaires. Ils ne prennent pas beaucoup de place mais peuvent jouer un rôle important en cas de problème !

Pour ce qui est du reste de l'équipement, vous pouvez envisager d'emporter avec vous un appareil de communication (sachez néanmoins que le réseau mobile ne passe pas forcément dans les canyons les plus profonds !), de la crème de soleil résistante à l'eau, un maillot de bain, votre appareil photo si vous prévoyez d'immortaliser votre descente, etc. Rappelez-vous simplement de tout mettre dans un contenant étanche pour éviter les mauvaises surprises !...

Les choses importantes à ne pas oublier

Si vous envisagez une descente en canyoning pour la toute première fois de votre vie, voici quelques aspects à ne pas oublier:

1. Un bon niveau physique s'impose

Vous n'avez pas besoin d'être un athlète pour envisager une descente en canyoning, et vous n'aurez pas besoin non plus d'être un expert en escalade - après tout, certains canyons sont accessibles aux jeunes enfants ! Mais ceci ne signifie pas pour autant que le canyoning est une discipline faite pour tout le monnde. Il est en effet très important de faire preuve de bonnes conditions physiques générales. Même au sein des canyons les plus simples, les conditions peuvent vite devenir dangereuses si vous ne savez pas vous y prendre ou si votre niveau physique ne vous permet pas d'y faire face. Rassurez-vous néanmoins, la plupart des descentes guidées (c'est le cas de celles organisées par Undiscovered Mountains !) mettent à disposition des participants des guides hautement qualifiés qui sauront motiver même les participants les plus "empotés" !

2. Attention aux pieds !

Si le port de chaussures spécial canyoning n'est pas obligatoire, il est important que les chaussures que vous porterez lors de votre descente en canyoning garantissent une bonne protection générale de l'intégralité de vos pieds ainsi qu'un bon grip. A contrario, des petites chaussures de plage en néoprène ne feront pas l'affaire, et n'envisagez pas une session de canyoning en portant vos toutes dernières sneakers ou vos grosses chaussures de montagne ! Le plus simple est de porter une bonne vieille paire de baskets ! Elles seront trempées après quelques minutes et risquent d'être un peu éraflées au fil de la descente, mais elles seront le meilleur compromis pour cette discipline aquatique.

3. Vérifiez votre assurance voyage !

Sachez que le canyoning est classifié "sport extrême" et que par conséquent, de nombreuses assurances standard ne couvrent pas cette activité. Assurez-vous donc de bien lire en détail votre police d'assurance et d'appeler votre assurance le cas échéant pour discuter d'une extension !

Où puis-je apprendre le canyoning ?

Les canyons ne manquent pas et, rien qu'en France, vous trouverez des gorges à descendre en canyoning dans de nombreuses régions de montagne. Il est néanmoins important, si vous n'en avez jamais fait, de faire vos premières descentes avec un guide et de choisir des canyons assez ludiques, incluant sauts et toboggans, plutôt que les gorges les plus étroites et les plus techniques qui risquent dès les tout premiers mètres de vous décourager.

L'un des tout meilleurs canyons pour une première expérience est celui que nous utilisons, chez Undiscovered Mountains, depuis des années déjà : le canyon de Rabou, près de Gap, dans les Hautes-Alpes. Offrant une fantastique diversité de cascades, de sauts, de magnifiques toboggans et de larges bassins d'eau cristalline, ce canyon a tout pour lui, sans compter le magnifique cadre de montagne au sein duquel il se trouve. Pour y effectuer votre toute première descente et profiter un maximum de votre première expérience de canyoning, vous n'aurez besoin de rien de plus qu'un petit goût pour l'aventure, de capacités basiques de natation, et de celle de suivre votre guide du début jusqu'à la fin du parcours.

Vous serez gratifié.e.s tout au long de la descente de superbes chutes d'eau, de sauts allant jusqu'à 7-8 mètres (non obligatoires pour les moins aventureux d'entre vous) et de fantastiques glissades. Vous reviendrez fourbu.e.s de votre demi-journée, mais avec un grand sourire sur le visage !

Veuillez noter qu'un agrément est nécessaire pour accéder au canyon de Rabou. Si vous voulez faire l'expérience de ce lieu unique, passez-donc par nous pour faire partie d'un groupe guidé !

La meilleure saison pour le canyoning

Il n'y a pas de loi en soi qui stipule que le canyoning doit se faire à tel ou tel moment de l'année, mais indéniablement, pratiquer cette discipline lors de la saison chaude est un vrai plus en terme d'agrément ! Nous vous recommandons la période allant de la fin du printemps (avec des flots souvent particulièrement impétueux) jusqu'au début de l'automne, lorsque les températures sont encore suffisament chaudes pour une expérience plaisante.

Il est important de vous rappeler qu'une descente en canyoning se déroule majoritairement dans un environnement froid et humide, et qu'un temps froid peut vraiment transformer votre descente en très mauvais moment. Par conséquent, des températures chaudes et un flot d'eau modéré seront la garantie d'une première expérience réussie en toute sécurité. 

Le débit d'eau quant à lui est dicté par les phénomènes naturels que sont les orages, la pluie et le dégel - des facteurs à toujours prendre en considération lorsque vous planifierez votre séjour ! La période allant de mai à septembre est celle qui procure en général les meilleures conditions pour le canyoning, mais attention, le tout début d'été peut être synonyme de très fort débit d'eau dans les gorges alpines ! Ceci plaira sans aucun doute aux amateurs les plus avides de sensations fortes, mais pas forcément aux débutants !

En résumé donc, les beaux jours de juin, juillet et août représentent le meilleur moment pour le canyoning !

Besoin d'un guide ?

Si le canyoning peut, dans l'absolu, se pratiquer sans guide, nous vous recommandons néanmoins fortement de faire appel à un professionnel si vous envisagez une descente dans des gorges que vous ne connaissez pas, et/ou si c'est votre toute première expérience. Le canyoning n'est pas le genre d'activité qu'il est facile ou conseillé de pratiquer en autonomie !

Pour les débutants, la présence d'un guide est tout simplement incontournable. Si, par exemple, vous n'avez jamais fait d'escalade ou utilisé d'équipement spécifique, ils seront les seuls à pouvoir vous apprendre toutes les clés de cette discipline exigeante et potentiellement dangereuse.

Mais, même pour les plus expérimentés des canyonistes, la présence et la supervision d'un guide peuvent faire la différence. En effet, celui-ci connaît par définition le canyon comme sa poche et saura vous aider à évoluer parmi les obstacles qui vont se présenter tout au fil de la descente. Les guides locaux sont les seuls à pouvoir proposer ce niveau de connaissances, sans compter la compréhension des phénomènes locaux, tels que les orages et le climat en général. 

Les guides sont aussi en mesure d'élaborer un programme pour vous et votre groupe et de vous recommander tel ou tel canyon à descendre ensuite dans le cadre d'un séjour dédié. 

Alors, le canyoning, dangereux ou pas ?

Comme pour tous les sports extrêmes, la pratique du canyoning comporte naturellement des risques. Mais la présence d'un guide qualifié a précisément pour objectif de minimiser ces risques, tout en vous inculquant les bonnes pratiques. D'une façon générale, la plupart des descentes guidées de canyoning sont tout à fait sûres - le fait qu'il en existe pour les plus jeunes enfants est la preuve que cette discipline n'est pas forcément la plus extrême qui soit. Il est très fréquent que les gens qui essayent le canyoning pour la première fois de leur vie soient agréablement surpris de la facilité (et du plaisir !) avec lesquels ils ont effectué leur première descente !

En revanche, pratiqué seul ou sans guide, ou sans les (nombreuses) précautions d'usage, le canyoning peut en effet s'avérer dangereux. Alors n'hésitez pas et ne mettez pas bêtement votre vie en jeu : faites appel à un guide local !

Les meilleurs endroits pour le canyoning

Voici certaines des meilleures régions au monde pour s'adonner sans retenue à cette exaltante discipline:

• La Sierra de Guara, dans l'Aragon espagnol
• La Corse
• La région de Bled en Slovénie
• L'état de l'Utah, aux USA
• La région du Val Bodengo en Italie
• Le Valais suisse
• et bien sûr, tout en haut de la liste, ... les Hautes-Alpes !!

Les Hautes-Alpes, en effet, sont l'un des paradis des canyonistes en particulier car elles offrent nombre de canyons qui sauront satisfaire les amateurs de tout niveau. La diversité des descentes et la beauté du cadre montagnard, les nombreuses et impétueuses cascades, les superbes toboggans naturels, les possibilités de sauts, l'eau fraîche et cristalline des bassins naturels, sans compter bien sûr le climat (plus de 300 jours de soleil par an !) font des Hautes-Alpes une destination phare des canyonistes du monde entier !

Découvrez en plus sur en cliquant sur ce lien sur tous les séjours multi-activités que nous proposons et dans lesquels vous pourrez goûter au canyoning !